在集裝箱未大量使用前，運輸?shù)呢浳锒际茄b進麻袋或編織袋、紙盒、木箱等。先在碼頭上將一箱箱或一袋袋的貨物搬進一個大鋼絲網(wǎng)兜中，用岸上的吊桿或船上的吊桿吊進船艙內(nèi)，再由守候在艙底的裝卸工人把它們一一搬出網(wǎng)兜，整齊地擺放在船艙內(nèi)。與集裝箱運輸相比，這種原始裝卸方式的缺點是顯而易見的：

而在集裝箱出現(xiàn)后，貨運變得如此便宜而便捷。集裝箱的出現(xiàn)，加速國際貿(mào)易乃至世界經(jīng)濟運行的效率，大大推進全球經(jīng)濟一體化進程，最終改變了全人類的生活。

那么集裝箱是怎么發(fā)明的呢？

早在19世紀初，英國的安德森博士就提出了集裝箱運輸?shù)脑O(shè)想。1814年，英國人喬治·斯蒂芬森為奇林沃茲煤礦制成第一臺“皮靴”號蒸汽機車，可牽引8節(jié)敞口運煤車廂，載重30噸，時速6.4公里。這種敞口車廂以方木做框架，木條做圍板，頂上無蓋，樣式與當時的馬車拖車類似。此后出現(xiàn)帶門窗的封閉式客車車廂。1845年，英國鐵路上開始出現(xiàn)全封閉的貨運車廂，箱體采用鐵木結(jié)構(gòu)。到19世紀下半葉，英國蘭開夏郡出現(xiàn)一種帶有活動框架的鐵路托盤，用來運輸棉紗和棉布，俗稱“蘭開夏托盤”，這可以看作是集裝箱的雛形。